Thalassonephos dokanocheirosБата-гамба
Ареал обитания
Обычно бата-гамбы живут в открытом океане, вдалеке от исследованных земель, однако некоторые стаи успешно заселяют даже западный залив.
Похожие виды
Анатомия
Оригинально устроенное тело этого существа довольно чётко разделено пополам, причём каждая его половина не только исполняет собственные функции, но даже отличается работой метаболизма. Задняя, до полутора метров в длину, при взгляде сверху имеет вид колбы с весьма большим округлым брюхом и длинным тонким основанием грудной клетки, или же сравнительно неровного шестиугольника, вершинами которого являются короткий плоский хвост, четыре подвижных мясистых ласта, увенчанных недоразвитыми пальчиками, а также костистая структура вроде носового бульба. Набор желёз на её спине непрерывно выделяет гамлир, подобие паутины или шёлка, но если у других видов гамбоидов он застывает как лоскуты ткани, то бата-гамба наполняет ячейки этой пенообразной массы лёгкими газами, образуя своеобразное облачко, намертво приклеенное к шкуре, благодаря чему способна удивительно стабильно держаться у поверхности воды в чётко горизонтальном положении и не тонуть даже при самом беспощадном урагане. Подобная конструкция, хадан, также используется для защиты, а её ветшающие и отваливающиеся фрагменты по некоторым наблюдениям могут приманивать добычу вроде рыб. Передняя же половина этого диковинного создания фактически свешивается под прямым или вовсе острым углом из-под бульба, имеет форму уплощённой доски длиной около полуметра, вдоль которой растут восемь зачастую ярко раскрашенных ветвистых жабр, а завершается маленькой клыкастой головой с четырьмя глазами на мускулистых стеблях и расположенных сразу за ней тонких, но огромных, нередко более двух метров, суставчатых манипуляторов, оснащённых крючкообразными когтями, у некоторых разновидностей вдобавок зазубренными. Общий рост бата-гамбы, таким образом, составляет порядка тех же двух метров, а масса подчас может доходить до пары центнеров, хотя основная её часть сосредотачивается в области живота, запасаясь там как нечто вроде сверхплотной жировой ткани, предположительно развившейся их зачатков рёбер, которые у подобных зверей есть лишь в нижней половине груди. Кожа бата-гамбы, как правило, имеет зелёную или синеватую окраску, сливаясь с подводным пространством, и покрыта крошечными гидродинамическими чешуйками.
Природа
Установить долговечность этих причудливых организмов пока ещё не удалось, за ними слишком трудно наблюдать. Тем не менее, известно, что задняя часть тела бата-гамбы сильнее заточена под то, чтобы очень мало двигаться, но всегда бодрствовать, а передняя, напротив, практически всё время проводит в спячке, однако при необходимости резко оживает и даже ощутимо разогревается. Такая мощная специализация позволяет животному быть максимально эффективным только в одной конкретной эконише, однако природные условия морей достаточно стабильны, чтобы эти странные звери ни о чём не тревожились. Вокруг бата-гамбы быстро вырастает небольшая экосистема из мелких симбионтов и падальщиков.
Питание
Практически всё в строении этих существ приспособлено для засадной охоты. Дрейфуя, бата-гамба разыскивает место с обилием добычи, только изредка шевелясь, чтобы замедлиться, ускориться или скорректировать маршрут, а когда находит хорошую точку, фактически заякоривается там при помощи ленивых, но чётко выверенных движений плавников. Когда в зоне досягаемости оказывается подходящая цель, зверь выбрасывает ей навстречу цепкие руки, практически выстреливает ими, подцепляет жертву, столь же изящно, почти не создавая волн, подтягивает к голове, за один или, очень редко, пару мощных укусов умерщвляет, после чего глотает целиком. Это срабатывает, даже если бата-гамбе попалась большая рыба, благодаря прочному, но эластичному аспиратору, способному растягиваться в восемь раз. На то, чтобы переварить съеденное, может уйти не одна неделя, но бата-гамбе это даже выгодно, ей незачем ускоряться. У неё нет зубов, их заменяют острые шипастые кромки самих челюстей.
Поведение
Если нижняя, передняя пара глаз служит в основном инструментом поиска добычи, то задняя, верхняя применяется для того, чтобы непрерывно мониторить происходящее вокруг. Оборона бата-гамбы сводится к тому, чтобы оставаться невидимой, но если её всё же удастся заметить среди морской пены, нужно будет ещё добраться до самого животного. От нападений сверху его защищает густая шапка из гамлира, в которой вязнут клыки и когти, не говоря уже о всевозможных паразитах. Подобраться сбоку мешают торчащие плавники, значительно более жёсткие, чем может показаться, и крепкие шипы на локтях манипуляторов, у некоторых видов даже оснащённые ядовитыми желёзами. Единственной действительно уязвимой областью бата-гамбского организма являются жабры, до которых ей самой трудно дотянуться, однако окно, через которое к ним можно пробраться, чересчур маленькое для животных, способных нанести реальный ущерб. Кроме того, многие беспозвоночные, живущие вокруг и на самом теле этого животного, также не собираются мириться со вторжением. Наконец, в норме бата-гамбы живут коллективами по десять и более существ. Нередко они проводят рядом так много времени, что начинают соединяться хаданами, образуя некое подобие плавучего острова, тем самым чуть хуже справляясь с охотой, но многократно расширяя простор для симбиотических организмов и ещё сильнее затрудняя нападения.
Размножение
У этих животных всё происходит легко и незатейливо. Периодически самки откладывают небольшие кожистые яйца с воздушными мешками для плавучести, а самцы из той же стаи манипуляторами аккуратно ловят их, немедля оплодотворяют и прикрепляют к месту стыка половин тела, где кладка спокойно развивается следующие шесть или семь суток. Детёныши поселяются среди плавников родителя и питаются некоторыми из его симбионтов, к концу следующей недели проходят первую метаморфозу, становясь активно плавающими рептилиеподобными зверьками, а через полгода завершают трансформацию. Дальше им остаётся только расти, к третьему году становясь зрелыми, а на десятый достигая полного роста.
Мелочи жизни
Легенды очень часто описывают слившиеся воедино стаи бата-гамб как цельных монстров, пожирающих огромных галеридов и искусственные корабли, что, как ни странно, недалеко от истины. Если судно, живое или рукотворное, натолкнётся на подобную группу зверей, её шёлк может удивительно прочно запутаться в плавниках, вёслах и прочих движителях. Само по себе это вряд ли будет опасно для большого транспортного средства, но запросто может замедлить его, подставляя под неудачно набежавшую волну или позволяя настоящим океаническим левиафанам подойти ближе и нанести фатальный удар. Однако опытные мореходы знают, как именно смотреть, чтобы заметить их издали и обойти стороной.