Ксуданг
Ареал обитания
Увидеть ксудангов можно в большинстве саванных регионов, но особенно широко они распространены на юго-восточных землях с высокой травой и расположенных вдали от основных рек, но всё ещё ежегодно заливаемых.
Похожие виды
Неизвестны.
Анатомия
Это крайне причудливое создание весит меньше полутонны, а в высоту достигает всего лишь метра с небольшим, однако ширина его зачастую доходит до четырёх или даже пяти. Несмотря на весьма впечатляющие габариты, само туловище у него очень узкое, а простенький панцирь из модифицированных рёбер хоть и добавляет телу отчётливо выраженный сегментированный рельеф, но также не позволяет разрастаться дальше некоторого чёткого предела. Огромным его делает в основном странная конструкция ног, все три пары которых выглядят абсолютно идентично и крепятся по бокам на практически одинаковом расстоянии. Бедро такой конечности имеет форму массивного вытянутого диска, внутри которого находятся основные мышцы, а по краю растут восемь перпендикулярных полукруглых лезвий, плюс ещё одно, изгибающееся кверху, на почти шарообразном суставе, и может поворачиваться только в горизонтальной плоскости, причём лишь слегка, чтобы не зацепить соседей. Далее из него выступает удивительно тощая лапа, нередко превышающая двухметровую длину, с парой когтистых пальцев, обликом больше похожая на конечность насекомого или, благодаря автоматически меняющейся окраске, стебель растения. Остальная шкура ксуданга, покрытая округлыми чешуйками, тоже подстраивается под цвет окружающей флоры, однако менее точно, лишь общим оттенком. Кроме того, вдоль его дыхательных мешков и, двумя слоями, рудиментарного хвоста торчат обширные веерообразные гребни из острых костей, которые довольно ловко имитируют листья. У некоторых видов таких зверей режущие кромки на теле или ногах бывают дополнительно покрыты различными шипами, позволяя ещё эффективнее прятаться среди полей и кустов. На первый взгляд типичная поза ксуданга кажется максимально неудобной, но особая система из доскообразных структур скелета легко поддерживает его на весу. Ротовой аппарат этого существа по сути лишён челюстей, которые срослись в гибкий тонкий хобот, способный практически целиком втягиваться или за доли секунды выдвигаться на несколько метров. Пока ещё неясно, как именно ксуданг ориентируется в пространстве, но, среди прочего, по его телу раскидано множество акустических и электромагнитных сенсоров.
Природа
Экологическая роль таких существ невелика, потому что они специализируются на очень специфических и довольно редких источниках корма, а серьёзных природных врагов у них практически нет. Изредка на них всё-таки нападают хищники, достаточно низкие, чтобы пройти под защитным барьером, и вместе с тем способные пробить лёгкий, но сравнительно крепкий доспех, однако подобное случается не слишком часто. Благодаря превосходной обороне и медленному метаболизму ксуданг может прожить до двух веков, или ещё больше. Тем не менее, двигается он при этом исключительно неспешно, и для него порядке вещей заснуть вечером на полушаге, а утром продолжить с того же места, как ни в чём не бывало.
Питание
Чуть ли не весь рацион ксуданга состоит из нектарообразного вещества, которое производится в телах некоторых видов имурэ симбиотическими козилидами, и даже воду он получает главным образом оттуда же. Его почти бронированный хобот идеально приспособлен для того, чтобы легко извлекать подобную пищу, при этом не боясь укусов букашек или оружия самих флоразорий. На столь высококалорийной диете этот великан без особых трудностей выживает, даже когда приходится несколько суток голодать. И пищеварительная система у него, соответственно, удивительно компактная, довольно слабая, с обширными гроздьями различных желёз, при помощи которых он пытается извлечь из нектара максимум пользы.
Поведение
Чаще всего эти животные бродят поодиночке, чтобы снизить конкуренцию, если только вокруг не оказалось изобилие пищи. Впрочем, ксудангов вполне можно назвать умеренно социальными - они почти непрерывно переговариваются, издавая негромкие, но далеко разносящиеся звуки, по которым сородичи узнают все новости, к примеру, где недавно заметили хищника, или что приближается гроза. У них нет определённых жилищ и каких бы то ни было планов на дальнейшую жизнь, помимо спокойных поисков корма. От врагов они тоже спасаются одними только пассивными средствами и совершенно не умеют активно отбиваться. Иногда вокруг них собираются мелкие зверушки, порой даже вскарабкиваются на спину.
Размножение
Чуть только начинается разлив Реки, ксуданги стараются уйти из затопляемых зон подальше, и по дороге самки откладывают множество мелких зеленоватых яиц прямо в траву, а самцы, встретив подобную кладку, мимоходом оплодотворяют её. Через пару дней после того, как эта область скрывается под водой, на свет появляются необычно пухлые шипастые личинки, старающиеся поскорее закопаться в размякший грунт. Там они практически недвижимо проводят следующую неделю, проходя базовую метаморфозу и в основном расходуя изначальные запасы питательных веществ, а затем отправляются на поиски уже взрослых флоразорий подходящих видов, принесённых течением извне. Прежде всего, они ищут сами места, где такие кувшинчики стали прикрепляться особенно охотно, и стремятся держаться рядом, питаясь на этом этапе растворёнными в воде органическими соединениями, не вполне ясно, какими именно. К концу сезона они успевают принять вполне взрослый облик и поначалу по возможности держатся стаями. Когда ксуданг достаточно крепнет, чтобы противостоять хищникам без помощи собратьев, то есть, в зависимости от конкретного вида, через пять, семь или даже десять лет, начинается его бесконечное одиночное путешествие по более далёким равнинам или даже преддвериям гор, где тоже нередко встречаются поля медоносных флоразорий. А спустя ещё год или два зверь начинает плодиться и сам.
Мелочи жизни
Экстраординарное телосложение этого животного, особенно опорные структуры в его конечностях, вдохновило многих архитекторов на создание лёгких, но надёжных домов, мостов, акведуков и других важных сооружений. Части скелета самого ксуданга тоже находят широкое применение везде, от строительства до изготовления оружия и украшений. К счастью для подобных существ, джадонгам намного проще отыскать и унести с собой кости уже давно умерших особей. В некоторых странах ксуданг является тотемом, символизирующим стойкость и приверженность некоей жизненной философии или иной центральной идее, насколько бы диковинно, а может, даже безумно она ни выглядела по общепринятым меркам.